Ten novels and theirs authors de William Somerset Maugham

Mon admiration pour W. Somerset Maugham est sans bornes. Et cela faisait une éternité que je n’avais plus rien lu de lui. Cet essai m’intrigue depuis des années, et je l’ai enfin lu.

A la demande de ses éditeurs, Maugham a établi une liste de ce qui sont, selon lui, les dix meilleurs romans jamais écrits. Chaque chapitre est consacré à l’une de ces œuvres et à son auteur avec quelques éléments biographiques. Les dix romans choisis sont les suivants :

- The History of Tom Jones, a Foundling de Henry Fielding
- Pride and Prejudice de Jane Austen
- Le Rouge et le Noir de Stendhal
- Le Père Goriot de Honoré de Balzac
- David Copperfield de Charles Dickens
- Madame Bovary de Gustave Flaubert
- Moby-Dick de Herman Melville
- Wuthering Heights de Emily Brontë
- Les Frères Karamazov de Dostoevsky
- Guerre et Paix de Tolstoï

Maugham écrit avec une limpidité incroyable, et il a une clairvoyance qui me subjugue. Le lire est toujours pour moi une expérience à la fois agréable et éclairante (même s’il prétend lui-même que la littérature n’a pas pour but de nous édifier). Mais je mentirais si je disais que ce livre ne m’a pas légèrement déçue. D’abord parce que je regrette un peu qu’il dédie autant de place aux parties biographiques de chaque auteur, et moins aux commentaires littéraires de l’œuvre choisie. Personnellement, j’aurais préféré qu’il parle de plus de romans, et moins au sujet des auteurs et de leur vie personnelle.

Et d’ailleurs la façon dont il parle de certains auteurs n’invite pas particulièrement à lire leurs romans. Il leur fait un peu une mauvaise publicité, si on peut dire, parce qu'il dresse des portraits résolument honnêtes et sans rien édulcorer. Et pour ceux que j’ai déjà lus, la présentation de leurs auteurs m’a laissé une impression un peu d’étrangeté. Et je ne voyais tout simplement pas la pertinence de partager certains détails qui, pour moi, n’apportent rien à la compréhension de leur œuvre.

Ensuite, une particularité de cet essai est que Maugham est excessivement critique envers les livres, qu’il a, je le rappelle, choisis lui-même comme étant les "meilleurs jamais écrits". Il développe dans l’introduction son opinion selon laquelle aucun roman n’est parfait, et jusque là je le suivais. Mais quand pour certains romans il semble leur trouver plus de fautes que de qualités, j’étais un peu interloquée. Ou bien c’est l’impression donnée parce qu’il s’y attarde plus que sur les mérites du livre en question.

Enfin, je suppose qu’étant donné ma reconnaissance de ce que j’appellerais un immense talent chez Somerset Maugham, je m’attendais à être plus en accord avec ses points de vue littéraires. Ce qui n’était pas toujours le cas. Et en soi cela ne retire rien à la qualité de cet essai, mais le fait de ne pas adhérer à certains de ses arguments a un peu refroidit mon enthousiasme.

Cela dit, certains points avancés m’ont laissée avec une ample matière à réflexion. Qu’est-ce qui fait un grand roman ? Quelles sont les caractéristiques qui distinguent ceux qui nous marquent de ceux que l’on n’apprécie pas ? Pourquoi lisons-nous des romans ? Est-ce que, comme il le répète à nombreuses reprises, lisons-nous avant tout pour le plaisir ?

Citation :

"Your read a novel for its entertainment, and, I repeat, if it does not give you that, it has nothing to give you at all. No one has the right to blame you because you don’t find it interesting, any more than anyone has the right to blame you because you don’t like oysters."

"The purpose of fiction is to give aesthetic pleasure. It has no practical ends. The business of the novelist is not to advance philosophical theories ; that is the business of the philosopher, who can do it better."

"The aim of the writer of fiction is not to instruct, but to please."

C’est un point que je trouve intéressant, même si je ne suis pas sûre d’y adhérer de manière aussi radicale que lui. Il est vrai que j’en ai personnellement assez de l’image fallacieuse du lecteur/la lectrice intello qui emmagasine des quantités de connaissances à travers ses nombreuses lectures. Le cliché du bookworm, avec lunettes et compagnie. Et je pense aussi qu’on devrait arrêter l’élitisme selon lequel la lecture de certains livres nous rendrait de "meilleurs" lecteurs. Mais à côté de cette glorification du lecteur intellectuel, je ne rejette pas entièrement l’aspect édificateur de la littérature. Je pense, contrairement à Maugham, qu’un roman de fiction peut tout à fait instruire, ou soulever des questions d’ordre philosophique par exemple, qui n’apportent pas nécessairement des réponses (et je dirais que c’est d’autant mieux si aucune réponse toute faite n’est délivrée) mais suscitent la réflexion et invitent le lecteur à poursuivre et approfondir ses questionnements.

J’ai donc un avis plutôt mitigé sur cet essai, qui à mes yeux promettait beaucoup et au final, m’a un peu laissée sur ma faim. Mais pour ceux qui s’intéressent aux vies des grands auteurs, et qui ont envie de découvrir une analyse psychologique et multidimensionnelle de leur personnalité, ce livre pourrait leur plaire.

Petit bonus à la fin : Maugham imagine un dîner où sont rassemblés tous les auteurs dont il a été question. Leurs interactions sont amusantes et l’idée est plutôt chouette !

Merci pour cet avis très intéressant.
Même si je note tes quelques réserves, cet ouvrage m'intrigue. J'ignorais totalement son existence jusqu'ici.
Dans sa liste de 10 titres, il n'y en a qu'un que je n'ai pas lu, Moby Dick. Je m'y mettrai sûrement un jour ! 

Par contre, je lirai sans doute d'autres ouvrages de lui avant de m'essayer à celui-ci, je me rends compte que je le connais encore assez superficiellement. J'ai Et mon fantôme en rit encore et Mrs Craddock dans ma PAL. Tu les lus ?

J'ai crée un topic à partir de ton message parce que je l'ai trouvé absolument passionnant. 

Je ne connaissais pas non plus du tout cet ouvrage de Somerset Maugham. 

Pour ma part, j'ai eu des rencontres un peu difficiles avec lui, mais cet essai m'intéresse quand même, même si comme toi je pense que je risque d'être interloquée si il leur trouve plus de défauts que de qualité 

@LilyBart

Citation :

Mon admiration pour W. Somerset Maugham est sans bornes

Je l'aime beaucoup aussi, je n'ai pas lu beaucoup de roman de cet auteur, trois il me semble pour l'instant, mais chacun m'a laissé une impression durable.

Ce livre me parait intéressant, même si je comprends tes réserves, surtout si Maugham est finalement plus négatif que prévu concernant des livres qu'il a choisi.

Citation :

Je pense, contrairement à Maugham, qu’un roman de fiction peut tout à fait instruire, ou soulever des questions d’ordre philosophique par exemple, qui n’apportent pas nécessairement des réponses (et je dirais que c’est d’autant mieux si aucune réponse toute faite n’est délivrée) mais suscitent la réflexion et invitent le lecteur à poursuivre et approfondir ses questionnements.

Je plussoie ce que tu dis.
Je suis très lasse également des avis concernant la lecture de fiction qui ne serait pas à mettre au même niveau que la non-fiction

Je suis contente de voir votre intérêt

Les réserves que j'ai sur ce livre sont très personnelles, et je ne doute pas qu'il puisse plaire à d'autres. Si vous aimez lire des biographies d'auteurs, cet essai est plein de détails sur leurs personnalités et leurs vies.

Emjy a écrit:

J'ai Et mon fantôme en rit encore et Mrs Craddock dans ma PAL. Tu les lus ?

Je n'ai malheureusement pas lu ces deux titres. Je recommandes The Razor's Edge ou The Painted Veil qui sont mes préférés parmi ceux que j'ai lus. Sinon ses nouvelles sont toutes formidables